Nos puede parecer una locura hablar de neumáticos sin aire pero posiblemente hace más 100 años pensaríamos igual de la ocurrencia del señor Dunlop de hacer unas ruedas con aire dentro. No sabemos si este curioso modo de reinventar la rueda tendrá éxito o no pero no podemos negar que es de los más curioso.
Lo cierto es que esto de las ruedas sin aire no es un invento nuevo, ya que corría el 2005 cuando en Michelin tuvieron esta ocurrencia y nos mostraron su rueda sin aire Tweel, un juego de palabras entre Tire y Wheel. El Tweel cuenta con una serie de radios flexibles de poliuretano que mantienen la banda de rodadura y se deforman para absorber impactos en lugar del aire. Las ventajas del producto son claras, nos olvidaríamos de revisar presiones, de pinchazos y reventones. En el siguiente video los podemos ver en funcionamiento en un Audi A4.
La parte mala al parecer llega cuando rodamos a velocidades relativamente altas, ya que aparecen bastantes vibraciones, lo cual produce ruido y un calentamiento excesivo, esto lógicamente complicó la evolución del proyecto. Sin embargo en Michelin, al ver que no era viable de momento su uso en nuestros habituales automóviles, decidieron buscar nuevos nichos de mercado para su Tweel. El nicho lo encontraron en los pequeños vehículos que no alcanzan una velocidad suficiente como para que aparezcan los problemas de calentamiento, de esta forma en 2012 Michelin comenzó a comercializar en EEUU un modelo de Tweel para pequeña maquinaria de obra, carretillas elevadoras, etc. Como podemos ver en el siguiente vídeo su funcionamiento parece de lo más satisfactorio.
Incluso la NASA se ha interesado por esta tecnología y al parecer planea que Michelin desarrolle un modelo basado en el Tweel para equipar a su Lunar Rover.
Tras el primer paso de Michelin fue Bridgestone quien decidió adentrarse en este mundo y en 2011 presentó en Tokio sus neumáticos sin aire montados en un pequeño vehículo unipersonal, más cercano a una silla de ruedas que a un coche. La rueda es similar a Tweel pero en el modelo Bridgestone los radios son de una resina termoplástica y tienen una curvatura especial que según ellos reduce la torsión. Una de sus grandes ventajas es que son completamente reciclables.
Ahora es Polaris quién se introduce en el mercado y lo hace por todo lo alto ya que ha anunciado que los comercializará en 2014. Como algunos sabréis Polaris es una empresa estadounidense que fabrica principalmente pequeños vehículos todoterreno, tanto para uso civil como militar, y que principalmente es famosa en nuestro país por sus quad ATV y sus motos de nieve.
Nos llama mucho la atención porque Polaris no es un fabricante de neumáticos ¿Qué saben en Polaris de ruedas para dar este paso? La respuesta viene de la adquisición en 2012 de Resilient Technologies por parte de Polaris. Resilient Technologies es una empresa de Wisconsin que se fundó en 2005 y se dedican al desarrollo de sus ruedas NPT (Non Pnenumatic Tire).
Estas ruedas son similares al Tweel de Michelin pero en lugar de radios lleva una estructura de panal de abeja, han sido desarrollados junto a la US Army y probados en los Humvee (Hummer) del Ejército de Estados Unidos, como podéis ver en el próximo video. Al parecer incluso son capaces de aguantar disparos y continuar rodando durante 5.000 horas off road sin mayor problema.
Suponemos que Polaris comenzará equipando sus vehículos para uso militar y lo ofertará como opción en algunos modelos civiles aunque quizá desarrollen versiones más light para tratar de difundirlo en muchos de sus vehículos.
¿Quizá estamos ante el futuro de la rueda? Veremos en qué queda la cosa.
Vía | World Car Fans
En EOHC | La importancia de la presión de los neumáticos.
Sitio Oficial | Michelin Tweel | Resilient Technologies
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